Actualité auto Le bioéthanol est un (trop) gros consommateur d’eau

Le bioéthanol est vu comme un substitut écolo au pétrole, sauf qu'il faut beaucoup d'eau pour le produire. Au risque de déplacer le problème de la rareté des ressources de la planète.

Trois chercheurs de l’université du Minnesota, à Saint Paul, Yi-Wen Chiu, Brian Walseth et Sangwon Suh ont publié en mars dernier dans le journal Environmental Science &Technology une spectaculaire étude qui révise très à la hausse les quantités d’eau nécessaires pour fabriquer le bioethanol. Ce carburant « vert » est produit à partir de betterave, de canne à sucre, de maïs et de blé, et cela dans deux pays principaux : le Brésil et les États-Unis.

Les études antérieures indiquaient qu’il fallait entre 263 et 784 litres d’eau pour fabriquer 1 litre de bio-ethanol à partir du maïs, de l'épi à la pompe, c'est-à-dire en incluant l’eau nécessaire à la culture de la plante et aux opérations d'hydrolyse, de fermentation et de distillation du carburant. Ces chiffres apparaissent sous-estimés, en tout cas dans certaines régions de production. Les trois chercheurs ouvrent beaucoup la fourchette : il faut, selon eux, entre 5 to 2.138 litres d’eau. La raison en est que la production d’éthanol aux Etats-Unis s’est étendue dans des zones sèches qui doivent pratiquer une irrigation massive. Au total, selon les chercheurs du Minnesota, la consommation d’eau pour produire le bioethanol aux Etats-Unis a progressé de 246 % entre 2005 et 2008 alors que la production du carburant n’a dans le même temps augmenté que de 133 % !

Le site Technology Review du MIT a publié à ce sujet une carte éclairante. On y voit qu'il faut un ratio eau/carburant inférieur à 10/1 dans l'Iowa, le Kentucky et l'Ohio, et supérieur à 1000/1 en Californie, dans le Colorado, le Nouveau Mexique et le Wyoming.

Geoffrey Styles, qui dirige la firme de consultants sur l'énergie et l’environnement GSW Strategy
Group (voir son blog Energy Outlook) commente ces résultats en estimant que "cela s'ajoute à une liste déjà intimidante de préoccupations concernant la viabilité à long-terme d'une politique énergétique» fondée sur le bio-ethanol.

"La dépendance à l'eau de l'éthanol de maïs paraît encore moins durable avec les perspectives du changement climatique, que ce carburant devait paradoxalement aider à atténuer. Pour dire les choses simplement, si les réserves d'eau à l'avenir devaient être encore plus restreintes dans l'ouest et le sud-ouest des Etats-Unis, la dernière chose à faire serait de les détourner pour la fabrication d'un substitut au pétrole. Il y a urgence à passer à une logique de matières premières à base de cellulose demandant peu ou pas d'irrigation. Mais malheureusement, augmenter le budget de la recherche et en faire un objectif prioritaire ne garantit pas que les technologies actuelles de l'éthanol de cellulose, au stade expérimental, soient économiquement viables à grande échelle. Le progrès ne se commande pas”, conclut-il.

Source : energie.lexpansion
Publié le : 11/06/2009
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